Van jongs af aan is Esmeralda Kleinreesink ondernemend ingesteld. Op haar zeventiende begint ze bij defensie, waar ze opklimt tot luitenant-kolonel bij de Luchtmacht. Daarnaast schrijft ze haar eigen boek, staat ze als stand-up comedian op de planken en promoveert ze tot doctor in communicatie-wetenschappen. In coronatijd voegt ze haar eigen bedrijf De Pitchcoach toe aan dit bijzondere CV. Ondertussen is leert ze omgaan met tegenslag. “Als ik een doel behaal, stel ik een nieuw doel.’’
Verleden
Omgaan met tegenslag I: ik werd ongelukkig
Op de middelbare school ontdekt Esmeralda Kleinreesink dat ze graag leiding geeft. Zo is ze actief als voorzitter van de schoolkrant en de leerlingenraad. “Toen ik een studiekeuze moest maken, koos ik voor de militaire academie, omdat je leiding leert geven onder de meest extreme omstandigheden.’’ Ook de idealen van defensie trekken de toen zeventienjarige Esmeralda: “Defensie gaat echt ergens over: vrijheid, veiligheid en mensen uit afschuwelijke omstandigheden halen. Ik wil iets voor een ander betekenen, dus bij deze idealen sluit ik me graag aan.’’
Ze leert voor officier bij de verbindingsdienst (de eenheid die de automatisering voor de landmacht levert), maar na een ongeluk is ze genoodzaakt bij defensie te stoppen. “Het was een flinke tegenslag, maar ik ging niet bij de pakken neerzitten.’’ Ze besluit op de universiteit bedrijfskunde te gaan studeren. Daarna werkt ze een aantal jaar in het bedrijfsleven. “Ik werd er ongelukkig. In de ochtend reed ik steeds met tegenzin naar mijn werk. Daarom besloot ik op mijn zevenentwintigste een nieuwe poging te wagen bij defensie.’’
Dat lukt. Esmeralda werkt zo’n twintig jaar bij defensie, waarin ze verschillende posities bekleedt. “Ik zorgde dat ik iedere twee tot drie jaar een compleet andere functie had.
Zo heb ik gewerkt als hoofd luchttransportplanning voor de NAVO in Afghanistan, als persoonlijk adviseur van de hoogste militair van Nederland én als universitair docent in defensie-economie. Voor mij is het belangrijk dat ik binnen een functie nieuwe dingen kan leren én dat er aspecten in zitten die ik al ken. Van die afwisseling krijg ik de energie die ik nodig heb in mijn werk. Zonder die energie zou ik met tegenzin van huis gaan.’’
De kans om iets nieuws te leren, krijgt ze wanneer ze gevraagd wordt om mee te schrijven aan het boek Taskforce Uruzgan. Omgaan met tegenslag kreeg zo een andere betekenis. Ze kon er anderen mee inspireren.
“In samenwerking met de Volkskrant en Meulenhoff volgden verschillende militairen een literair trainingskamp. Ik schreef hierna twee hoofdstukken voor het boek. Ik had de smaak van het schrijven te pakken en mocht vertellen in de talkshow Pauw & Witteman. Daar raakte ik in gesprek raakte met een uitgever. Zo kwam een geweldige uitdaging op mijn pad: het schrijven van mijn eigen boek Officier in Afghanistan.’’
Het lijkt Esmeralda voor de wind te gaan. Ze bekleedt een hoge positie binnen defensie, schrijft (mee aan) succesvolle boeken en geeft een pakkende TedTalk na het schrijven van haar proefschrift over storytelling in militaire organisaties. In haar persoonlijk leven krijgt ze echter te maken met groot verdriet.
Omgaan met tegenslag II: mijn man overleed.
“Vier jaar geleden overleed mijn man. In ons huis stond een kast vol boeken die hij na zijn pensioen wilde gaan lezen; zover mocht het niet komen. Zijn overlijden liet mij beseffen dat als ik doelen had ik stappen moest zetten om ze te halen. Ik moest het nú doen.’’
Want ook al had Esmeralda diverse doelen bereikt, er bleef een verlangen wat ze nog niet eerder de ruimte had gegeven. Een droom die ze sinds haar achttiende al had, maar nooit achterna was gegaan. Het overlijden van haar man bracht haar er toe om daar nu eindelijk verandering te brengen.
Ze meldt zich aan voor een cursus stand-up comedy. “Sinds mijn achttiende schrijf ik iedere twee jaar mijn doelen op. Iedere keer weer, schreef ik dat ik stand-up comedian wilde worden. In de cursus leerde ik hoe je met één of twee zinnen een boodschap kan overbrengen op een grappige manier. Ik wil dat mijn grappen niet gaan over plas, poep en seks, maar dat ze echt een maatschappelijk thema aankaarten.’’
“Ik kon als pitchcoach binnen defensie echt een verschil maken”
Het blijft niet bij een cursus stand-up comedy. Esmeralda zet de eerste stappen voor het opzetten van een eigen bedrijf. Het idee ontstaat wanneer ze na haar succesvolle TedTalk wordt gevraagd mensen te begeleiden bij pitches voor het investeringsfonds van defensie. “Ik kwam er achter dat pitchen lang niet altijd goed gaat. Ik kon als pitchcoach binnen defensie echt een verschil maken.
Dit vond ik zo bijzonder: je helpt de pitcher, waardoor hij of zij blij wordt, en door het krachtige verhaal dat ontstaat maak je de luisteraar van de pitch ook blij!
Mensen op deze manier helpen gaf me energie; het maakte me gelukkig. Daarbij had ik ook al een tijd de stille ambitie om ondernemer te worden. Omdat ik bij defensie op mijn plek zat, had ik de stap nog niet eerder gezet. Mijn gevoel zei nu dat ik meer met het pitchen moest doen. Ik begon toen te onderzoeken hoe ik hier een onderneming in kon starten.’’
Heden
Omgaan met tegenslag: corona en afscheid bij defensie
Inmiddels bestaat Esmeralda’s bedrijf De Pitchcoach meer dan een jaar. “In de coronatijd leerde ik dat de muren niet op me afkwamen als ik alleen thuis was. Daarom durfde ik me te focussen op mijn eigen onderneming. In oktober 2020 nam ik afscheid bij defensie.’’ De keuze om defensie te verlaten is niet over één nacht ijs is gegaan. Ondanks dat het een ommezwaai was, weet ze zeker dat het de goede is geweest. “Mijn bedrijf loopt heel goed: ik heb niets te klagen. Inmiddels heb ik al honderden mensen kunnen helpen met De Pitchcoach. Daar ben ik trots op. Ik bied één-op-één coaching aan en help groepen en bedrijven. Het is geweldig om te merken hoeveel energie je anderen geeft wanneer al na een uurtje hun sterke pitch ontstaat.’’
Zelf staat Esmeralda ook nog op de planken met presentaties, pitches en stand-up comedy. Omgaan met tegenslag is omgaan met kracht geworden. Ze heeft meer dan honderd optreden in binnen- en buitenland gegeven voor zalen met twee- tot driehonderd man. Ze toerde onder anderen met cabaretier Javier Guzman. “Als ik als stand-up comedian het podium op ga, ben ik iedere keer weer zenuwachtig. Je weet nooit hoe je publiek op je gaat reageren. Wanneer ik bij stand-up comedy mijn publiek niet mee krijg, twijfel ik aan mezelf. Mijn truc is om juist dan door te gaan. Na de show evalueer ik wat beter kan. Zo leer ik iedere keer weer.’’
Toekomst
Wie weet hoeveel functies ze in het verleden heeft gehad, vraagt zich misschien af hoe lang Esmeralda denkt actief te blijven als pitchcoach. “Hier heb ik mijn plek écht gevonden. Bij andere functies had ik het na een paar jaar gezien, maar hier wil ik niet meer weg. Ik word blij van mijn werk én ik behaal steeds nieuwe doelen.’’ Een praktisch doel voor de korte termijn: Ze wil veel vaker voor bedrijven pitchfestivals organiseren, waarin alle medewerkers één-op-één worden gecoacht en hun pitch laten zien tijdens een inspirerende sessie, een pitchfestival.
Voor De Pitchcoach heeft ze ook een droom. “In het najaar ben ik erg druk, maar in het voorjaar heb ik minder opdrachten. Het liefst zou ik het hele jaar door druk bezig zijn.’’
Wanneer dat bereikt is, zoekt Esmeralda weer een nieuw doel: “Ik denk niet dat ik ooit rustig achterover kan gaan zitten. Het is nooit ‘af’ in mijn ogen. Ik ben een perfectionist: het kan altijd beter. Bovendien zou ik me enorm gaan vervelen als ik geen doelen meer stel.’’
Lees hier andere persoonlijke verhalen uit de rubriek ‘back to the future’.
